ほぼ世界各地で見られる

南極大陸を除く全世界の森林・草原・高山など、ほぼ全ての逆援環境に分布する。広い分布域を持つものもいれば、その地域の環境に特異的に適応したものもいる。日本では250種類ほどが知られている。

おもな特徴としては以下のようなものがあるが、ガとの乱交な区別点はなく、総合的なものとして判断する。強いて区別点を上げると、触角の形状の相違点である。チョウの触角は、先端がふくらんでいて、ガの触角はクシ状や糸状を呈している。日本における約2,700種のチョウやガは、これで区別できる。